Después del cinturón de seguridad, las bolsas de aire son el invento que más vidas ha salvado a lo largo de varias décadas. Incluso su eficiencia ha llevado a muchos gobiernos a exigirlas como un equipamiento obligatorio en los modelos nuevos. ¿Cuándo surgieron, cómo funcionan, cuáles son los últimos avances que hay en este tema? Lo contamos a continuación.
Seguridad activa y pasiva
Activa: previene un accidente (luces, direccionales, frenos ABS, controles electrónicos de tracción o estabilidad).
Pasiva: una vez que el golpe se da disminuyen las consecuencias a nivel físico (bolsas de aire, zonas colapsibles de la carrocería).
Orígenes
Si bien de manera oficial la primera bolsa de aire de serie estuvo a bordo de un Mercedes-Benz en 1981, los estadounidenses las ofrecían desde antes como equipo opcional durante toda la década de los setentas.
Pero el invento en sí mismo data de finales de los años cuarenta y era usado en la industria de la aviación. Obviamente eran sistemas muy rudimentarios.
Inventores
En la década de los cincuenta, comenzaron a salir patentes comerciales y hubo dos personajes centrales en la historia, el estadounidense Patrick Hetrick, ingeniero naval, y otro americano de nombre Allen K. Breed , que fue el primero en sacar un sistema para automóvil para la firma Chrysler en 1967.
¿Cómo funcionan?
Aunque parezca sencillo, el airbag es un complejo conjunto de sistemas interrelacionados entre sí, cuya manifestación última es el inflado de una bolsa de material textil. En un airbag hay cuatro elementos básicos: sensores (indican si se ha producido un accidente lo suficientemente grave como para desplegarlos), unidad central de control (que decide si debe efectuar el disparo), el mecanismo de disparo (un dispositivo pirotécnico) y la bolsa de aire en sí misma.
El primer paso lo dan los sensores de deceleración cuando envían una señal a la unidad central de control como consecuencia de una colisión. Generalmente hay más de un sensor, colocados en diversas partes del auto. Con mayor número de sensores, hay menos posibilidades de que el airbag salte en casos innecesarios.
La unidad central de control procesa la información de los sensores y, de acuerdo a su programación, activa una señal eléctrica que dispara el mecanismo de inflado del airbag. Para inflarlo se emplean unas pastillas de combustible sólido. La señal eléctrica recibida hace que explote este combustible. La explosión queda contenida dentro de la bolsa, que es de nylon y compuestos textiles.
Lo último
Las bolsas de aire de ultima generación trabajan mediante sensores que miden además de la deceleración y la magnitud del impacto, las características del pasajero, como estatura y peso y en base a eso abren con determinada fuerza, tamaño y rapidez.
Los modelos actuales más equipados cuentan con 10 o hasta 12 bolsas de aire (frontales, laterales delanteras, de cortina, para rodillas y laterales traseras, de cabeza o incluso en el vidrio trasero).
Experimentos
Debido al alto número de muertes por atropellamiento, los fabricantes de autos han empezado a tomar medidas a éste respecto. Ford lanzó una línea experimental de bolsas de aire para peatones, que colocó en una Explorer modificada. Volvo trabaja arduamente en la protección hacia el exterior en caso de que se produzcan accidentes con los peatones, ya que intenta desplegar bolsas de aire reduciendo drásticamente las lesiones a los peatones.
