Martin (izq.) y Truex (der.) sonrién con sus trofeos luego de ganar los dos primeros lugares de salida para la Daytona 500 - Foto: John Raoux/ AP

La primera vez que Chip Ganassi telefoneó a Martin Truex Jr., el nuevo piloto de Ganassi no contestó.

“La vieja historia del número desconocido,” dijo Truex entre risas. “Uno es como ‘no voy a contestar porqué no se quien podría ser.”

Las líneas de comunicación se han mejorado considerablemente en los últimos meses.”

El dueño de de Chip Ganassi Racing conversa con Truex un par de veces por semana, lanzándole preguntas que este no debía sortear mientras trabajaba para Terese Earnhardt, dueña de Dale Earnhardt Inc.

“El siempre quiere saber que está pasando, lo que yo se y lo que yo quiera saber,” dijo Truex. “Así que es distinto para mi. Nunca había tenido eso.”

Esperen que el número de Truex esté en el discado automático de Ganassi después de este fin de semana, luego de que el piloto de 29 años puso fin a un invierno de incertidumbre al ubicar al equipo recién fusionado de DEI y Chip Ganassi Racing en la ‘pole’ para la carrera más importante del año.

El Chevrolet de Truex pudo con Mark Martin y se hizo del primer puesto para la Daytona 500 que abre la temporada 2009 de la Copa Sprint con una velocidad de clasificación de 188.001 millas por hora el domingo, entregándole a su equipo un muy necesitado empujón luego de una pretemporada repleta de dudas por el matrimonio entre los dos equipos y en como este habría de funcionar.

“Esta es apenas una vuelta, así que no queremos esperanzarnos demasiado, pero estoy orgulloso del esfuerzo y de la preparación que pusieron en este auto,” dijo Truex luego de conseguir la segunda ‘pole’ de su carrera. “Poder llegar aquí y ser el más rápido significa mucho para el equipo.”

Equipo que aun se está conociendo entre sus integrantes luego de un invierno de incertidumbre. La fusión resultó en más de 150 despidos y forzó a la cuadrilla de mecánicos de Truex a cambiar por segundo año consecutivo.

“Juntar dos compañías es una tarea bastante difícil y fue bastante doloroso para muchas personas en todos lados de la situación,”, dijo Ganassi. “Me quito el sombrero ante estos hombres porqué hubo un grupo de gente que nunca perdió su enfoque en lo que tenían que hacer.”

Principalmente, construir autos rápidos – algo que el nuevo equipo ya tenía el domingo.

Los nuevos compañeros de Truex – Juan Pablo Montoya y Aric Almirola – fueron casi tan rápidos sobre el tri-óvalo de 2.5 millas, con Montoya llegando cuarto y Almirola entrando séptimo. Truex y Almirola estaban en autos viejos de DEI, mientras que Montoya se encontraba en un auto de Ganassi.

Truex verá una cara familiar a su lado cuando la grilla de partida se encaminé hacía la bandera verde el próximo domingo cuando parta al lado de su ex compañero de DEI Mark Martin.

El veterano de 50 años capturó el segundo lugar de salida con una vuelta de clasificación de 187.817 para Hendrick Motorsports, que le ofreció a Martin un auto tiempo completo esta temporada luego de competir medio tiempo los dos últimos años para DEI.

Martin nunca ha ganado las 500 en 24 intentos previos, incluyendo una casi victoria en 2007 cuando Kevin Harvick le ganó llegando a la meta. Pero el auto de Martin se ve listo luego de vencer a sus compañeros de equipo Jimmie Johnson (sexto), Jeff Gordon (noveno) y Dale Earnhardt Jr. (12).

“Es una sensación increíble,” dijo Martin. “Me siento muy agradecido con Rick Hendrick, porqué ahí es donde todo comienza. “Es una persona increíble por darme esta oportunidad. No puedo esperar para conducir. Quisiera que la carrera empezara en cinco minutes. Solo denme suficiente tiempo para asegurarme en el carro y me gustaría empezar las 500.”

Tendrá que esperar al menos una semana, aunque el y Truex pueden respirar tranquilos sabiendo que sus puestos en la grilla de partida ya están asegurados. El resto de la grilla de partida se sorteará luego de un par de carreras de 150 millas cada una el jueves.

Los primeros 35 pilotos de la temporada pasada tienen un puesto asegurado en las 500, y los acompañarán el dos veces campeón de la categoría Tony Stewart, el dos veces campeón de la carrera Bill Elliott y Travis Kvapil, que se ganó un puesto luego de marcar el tiempo más rápido entre pilotos por fuera del Top 35.

Terry Labonte también estará en la grilla de partida como el único campeón pasado en no clasificar por velocidad.

Terra Colombia/ AP